La telesalud ofrece un remedio para los trabajadores ansiosos de EEUU

El trabajador estadounidense está en crisis. Si bien las máscaras y las pantallas de perspex pueden proteger a los empleados del Covid-19, hay pocas protecciones disponibles contra la ansiedad y la depresión, lo que tiene un costo para las empresas.

Una encuesta de adultos realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos encontró que entre abril y junio de este año, el 41% de los encuestados experimentó al menos una condición de salud mental adversa, mientras que el 11% había considerado seriamente el suicidio en los 30 días anteriores.

En EEUU quienes buscan tratamiento para los trastornos de salud conductual enfrentan numerosos obstáculos para acceder a la atención, pero las soluciones innovadoras, como la telesalud, podrían proporcionar un remedio más rápido y más barato que los métodos tradicionales. Para la mayoría de quienes trabajan, la atención médica se administra a través de planes de seguro basados ​​en el empleador, pero no todas las afecciones se tratan por igual.

A pesar de las leyes federales de paridad, los pacientes tienen cinco veces más probabilidades de tener que buscar tratamiento de salud mental fuera de sus planes de atención médica que por servicios médicos o quirúrgicos, en parte porque a los terapeutas y siquiatras se les paga un 18,5% menos que a los proveedores de atención especializada que están cubiertos, como cardiólogos y neurólogos.

"Con tasas de pago más bajas, los planes de salud están literalmente alentando a los proveedores (de salud conductual) a abandonar sus redes", dice Steve Melek, director de la consultora de riesgos Milliman y autor de un informe reciente sobre atención médica conductual integrada.

Su investigación también muestra que las comorbilidades, la presencia de un trastorno de la salud del comportamiento junto con otras enfermedades, pueden aumentar drásticamente los costos de atención médica para empleadores y trabajadores.

El costo médico mensual típico de una persona con diabetes, pero sana, por ejemplo, es de cerca de US $ 1.000. Sin embargo, para un paciente diabético que también sufre de una enfermedad mental grave, esos costos se duplican, porque la depresión interrumpe la atención regular requerida para tratar la enfermedad crónica.

Además, las personas que padecen enfermedades mentales, en promedio, se quedan esperando más de 10 años antes de recibir finalmente la atención que necesitan. Esto se ve agravado, en parte, por el hecho de que menos de la mitad de todos los condados de EEUU tienen un especialista en salud conductual registrado.

En conjunto, se estima que estos problemas son responsables de la pérdida de cerca de 400 millones de días laborales por año, a un costo para los empleadores estadounidenses de al menos US$ 193 mil millones en ganancias no obtenidas.

Sin embargo, la telesalud es "un rayo de luz de un gran cielo lleno de nubes", dice Michael Schoenbaum, asesor principal del Instituto Nacional de Salud Mental. Con el potencial de reducir los costos para los trabajadores y las empresas, algunos empleadores ya están revisando sus ofertas de beneficios.

Durante las cuarentenas generalizadas, el mercado de estos servicios creció rápidamente. En octubre, la compañía de telemedicina Teladoc reportó un crecimiento de ingresos de 109%, a US$ 289 millones en los tres meses hasta el 30 de septiembre, frente al mismo período de 2019. Mientras tanto, el número total de citas aumentó en un 206% a 2,8 millones de visitas durante el mismo período.

Los grupos de defensa de la salud mental se han dado cuenta de la posibilidad de realizar consultas virtuales rápidas y económicas. La Alianza Nacional de Coaliciones de Compradores de Atención Médica recomienda que los proveedores de atención médica integren opciones de telesalud para mejorar sus servicios.

Este año, el banco estadounidense Morgan Stanley y la cadena de café Starbucks recurrieron a Lyra Health para complementar sus respectivos planes de atención médica. A través de una plataforma digital, Lyra Health conecta a los miembros con una red seleccionada de terapeutas con disponibilidad a corto plazo y cuyas especialidades se adaptan a las necesidades del paciente. Con más de 1,5 millones de miembros, la startup, con sede en Burlingame, California, recaudó recientemente US$ 110 millones en una cuarta ronda de financiamiento.

Anteriormente, Morgan Stanley y Starbucks patrocinaban "programas de asistencia a los empleados" (EAP, su sigla en inglés), pero se sentían frustrados porque estos servicios no se les estaban brindando a sus trabajadores. Desde fines de los '90, los EAP se han convertido en una alternativa al tratamiento de salud mental en los planes de atención médica, pero pueden conllevar altos costos iniciales.

"Los planes tradicionales de EAP tenían poco uso por parte de los empleados, pero también se pensaba como una línea directa de emergencia", dice Jeff Brodsky, director de recursos humanos de Morgan Stanley. "Lo que queríamos hacer era intervenir en los problemas de salud mental de las personas desde el principio".

Starbucks, que ha enmarcado su política de salud mental en torno a la reducción del estigma y al mismo tiempo en una mejora del acceso a una atención de calidad, está de acuerdo. Los EAP funcionan como "programas de referencia por código postal" que con demasiada frecuencia se convierten en "un juego del teléfono" para ver a un terapeuta, explica Ron Crawford, vicepresidente de beneficios de la cadena de cafeterías. Agrega que no es raro que los trabajadores esperen hasta ocho semanas para una cita, solo para descubrir que el terapeuta puede no tener experiencia en el tratamiento de su enfermedad en particular.

A través de Lyra, Starbucks ofrece 20 sesiones de terapia gratuitas al año para todos los empleados y sus familiares, mientras que Morgan Stanley ofrece un paquete básico de 16 visitas y más opciones para cuidado continuo.

En Morgan Stanley, donde el 50% de las visitas relacionadas con la salud mental están fuera de la red, más del doble de sus empleados se inscribieron en los servicios de Lyra en el primer mes que los que usaron el EAP anterior en todo su primer año, y las calificaciones iniciales de satisfacción son cercanas al 92%.

"Hay mucho que podemos hacer para apoyar a los clientes de formas que los proveedores han encontrado históricamente desafiantes", dice David Ebersman, cofundador y director ejecutivo de Lyra Health. "Realmente queremos que el cliente sienta que la experiencia es más envolvente y que, entre sesiones, hay contenido con el que pueden interactuar".

Esto podría incluir videos educativos para reforzar el aprendizaje de sesiones de terapia anteriores, además de ejercicios en línea y acceso a mensajes que pueden contrarrestar los episodios de ansiedad o depresión en el momento en que ocurren.

Para las empresas más pequeñas, la telesalud podría cambiar las reglas del juego. Estas empresas deben ajustar sus planes de atención médica cada 24 meses, dice Angela Kimball, directora nacional de defensa y políticas públicas de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales. Tienen menos poder de negociación con las aseguradoras y, a menudo, carecen de la competencia interna para promover la salud mental en el lugar de trabajo.

Un estudio de Accenture descubrió que los empleados de las pequeñas y medianas empresas están menos abiertos a hablar sobre su salud mental, lo que hace que sea aún más vital tener un acceso fácil y asequible a una atención de calidad.

Sin embargo, la telesalud no está exenta de desafíos. Los proveedores como Lyra deben enfrentar las complejas leyes de licencias médicas de EEUU, que difieren de un estado a otro.

Esto significa que los especialistas en salud del comportamiento en, digamos, Nueva York, pueden no tener licencia para ejercer en Wyoming, y viceversa, lo que obliga a las empresas a crear hasta 50 redes distintas.

Por ahora, la pandemia ha inducido a los reguladores a aliviar estas restricciones, pero la pregunta sigue siendo qué sucede una vez que se haya contenido el Covid-19. Es probable que los estados necesiten seguir un camino cuidadoso para no volver a introducir barreras a la atención.